Affiche du film de Kevin Reynolds (1993)

Le culte de l'Homme-Oiseau n'apparaît que tardivement dans l'histoire pascuane, vers la fin du 17ème siècle, après les guerres tribales et la chute des Moaï. L'ancien régime despotique de l'Ariki Mau, est alors en grand danger d'être renversé.

En réponse à la colère populaire, les aristocrates menacés ont l'idée de valoriser et développer le culte de l'Homme-Oiseau. Chaque année, une grande cérémonie désigne un "Homme-Oiseau", qui détiendra les pouvoirs exécutif et spirituel de l'île pendant un an.
Ainsi, le pouvoir, autrefois exclusivement réservé à la lignée royale des Miru, est désormais exercé alternativement par le représentant de l'une des 7 autres tribus de l'île. Cet assouplissement notable du régime permet aux aristocrates de conserver leur rang et leurs prérogatives.

Affiche du film de K. Reynolds, produit par Kevin Costner

Pétroglyphe représentant le Dieu Make-Make

Ce culte est étroitement lié au dieu Make-Make qui est le dieu prédominant de la religion pascuane.
Make-Make transmet à l'Homme-Oiseau son puissant "Mana", sa puissance spirituelle, par l'intermédiaire d'un oiseau, trait d'union entre la terre et le ciel, entre les hommes et les dieux.

Chaque année, en Juillet, les frégates viennent pondre sur Motu Nui.
Le premier œuf de l'année est considéré comme un oeuf divin, véritable émanation de Make-Make.
NB : au début on vénère les frégates puis, fin 18ème, pour une mystérieuse raison, ces oiseaux cessent de venir et l'on reporte alors le culte sur les sternes.

Ainsi, le chef spirituel qui récupère cet œuf, acquiert un très grand Mana et représente Make-Make sur terre : c'est le Tangata Manu, l'Homme-Oiseau.

Le premier oeuf pondu par une frégate sur Motu Nui est sacré
(plus tard, fin 18ème, ce sera l'oeuf d'une sterne).

Le Tangata Manu est symbolisé par un corps d'homme, ayant une tête d'oiseau au long bec recourbé, accroupi en position de prière et tenant un œuf dans la main.

Le renflement sous le cou symbolise la poche des frégates mâles.

Délégation au village cérémoniel d'Orongo. Seules, quelques vieilles femmes sont autorisées à  assister au culte de l'Homme-Oiseau.
(Photo extraite du film Rapa-Nui)

A la saison de la ponte, en Juillet, tous les dignitaires des tribus, les grands prêtres, et une très nombreuse délégation se réunissent dans le village cérémoniel de Orongo, un peu en contre-bas du cratère du Rano Kau.
De là, des guetteurs peuvent aisément surveiller les îlots en face.

Les ouvertures sont minuscules et au ras du sol ce qui oblige à s'accroupir et parfois même à ramper pour entrer.

En dépit des apparences, il ne s'agit pas vraiment de "maisons" mais plutôt de simples abris de pierre où l'on ne va que pour dormir.